私たちがお金を銀行に預けると、銀行は受け入れた資金をお金が必要な人へ貸し出します。貸付金の利息と預金の利息との差が銀行のもうけ（収益）となり、預金した人はその収益から一定の額を利息として受け取ります。仮に、私たち個人が直接企業などへお金を貸し出したとすると、場合によってはその企業が倒産したりして貸付金が回収できなくなるといった危険性（リスク）があります。しかし、銀行を通して企業にお金を貸し付けた場合、つまり預金の場合はこのリスクは銀行が負うので、預金者は元本と利息の支払いを銀行から保証されています*。そのかわり銀行もリスクを回避するために収益の一部を当てますから、預金者の利益、つまり利息はその分を差し引いたものになり、あまり大きな収益を上げることはできません。
（*：ただし、万が一銀行が破たんした場合、銀行に預けたお金が減ってしまうこともあります）

株式とは、先にも述べたとおり、株式会社が事業に使う資金を集めるために発行する有価証券です。株式は預金のように元本や一定の利息が保証されているわけではありません。また、株式はさまざまな要因により価格が変動するため、投資の成果は元本を上回ることも、下回ることもあります。このため、株価が上昇すれば大きな利益を得ることもありますが、逆に投資したお金を回収できなくなることもあります。これが預金との大きな違いです。

一般的に預金のように元本が保証されている商品で資産を運用することを「貯蓄」、株式のように元本が保証されていない商品で資産を運用することを「投資」と呼びます。

預金や株式などの金融商品は、それぞれ「安全性」「流動性」「収益性」といった異なる特性を持っています。「安全性」とは、投資した資産が戻ってくる可能性です。一般に元本が保証されている預金や、発行母体の信用が高い国債は安全性が高く、株式などは相対的に低いといわれます。
また、投資した資金を現金にもどす必要ができた時の換金のしやすさのことを「流動性」といいます。流動性という観点でみると、定期を除く預金は流動性が高い資産です。また、証券取引所で取り引きされる株式の流動性は比較的高いといえますが、銘柄やタイミングによっては売り注文を行ってもすぐに買い手が現れない場合もありますので、このような時は流動性が低くなります。
「収益性」に関しては、一般に上場されている株式は収益性の高い金融資産、預金は収益性の低い資産に分類されています。