「今日の東京外国為替市場は…」。テレビのニュースでそんな言葉を耳にする度、外国為替を取り引きする特定の場所を思い浮かべたことはありませんか？　為替取引には、株式市場のような具体的な取引所はなく、為替市場とはいっても実はバーチャルな存在なのです。

一般的に、外国為替市場とは、「インターバンク市場」を指します。インターバンク市場とは、銀行などの金融機関同士が為替取引をする銀行間取引のことで、各金融機関が電話や通信端末で連絡を取り合い、100万通貨単位で通貨の売買をしています。

一方、個人や企業が通貨を取り引きする場合には、金融機関を介して、インターバンク市場で取り引きすることになります。こうした金融機関対個人や企業の取り引きは、「対顧客市場」と呼ばれています。みなさんが金融機関を通じて円を売って米ドルを買ったりするのは、対顧客市場というわけです。

外国為替市場でのお取り引きは、売り手と買い手が一対一の関係で通貨、数量、価格を決めて行われます。これを「相対（あいたい）取引」、といいます。 取り引きの条件は個々のケースで異なり、取り引きする相手によって為替レートが異なる、ということが起り得ます。同じタイミングで外貨を買おうと思ったとき、複数の金融機関のレートを比べると、どこかが高くて、どこかが安い、といったこともあるのです。
株式の取り引きも証券会社を介して行なわれますが、株価は証券取引所より提示されますので、どこの証券会社でも同じ株価になります。これは「取引所取引」といわれるもので、相対取引とは大きく異なります。

外国為替市場は、「24時間眠らない市場」といわれています。この言葉でも示されているように、外国為替は土日と祝日を除く24時間、絶えず世界のどこかで取り引きが行なわれています。
月曜の朝（日本時間4時）にはニュージーランド（ウェリントン）で取り引きがスタート。8時からは東京で取り引きがはじまり、フランクフルト、ロンドン、ニューヨークと、西に向かってリレーされます。24時間、その時々の為替レートで取り引きができるわけです。
ちなみに取引量が最も多いのは、ロンドン市場。次いで、ニューヨーク、東京となっており、世界の三大市場といわれています。